Mississippi John Hurt

Né John Smith Hurt le 3 Juillet 1893 à Teoc, Mississippi.

Il fait partie d'une famille de dix enfants (sept frères plus âgés et deux sœurs) vivant des maigres revenus de la ferme dont le père est métayer.

Arrivé à Avalon (Carroll County, Mississippi, USA, petit bourg d'une centaine d'âme où John Hurt passa quasiment toute sa vie) en 1902, les rares loisirs y étaient les soirées animées par des musiciens itinérants où des musiciens locaux tels William Henry Carson (musicien que cite John Hurt comme influence, mais dont nous ne savons rien…), les "songsters" au répertoire vaste et hétéroclite: ballades, ragtimes, spirituals, coon songs, reels, airs mexicains ou irlandais, chants de travail, etc. Les songsters étaient de véritables juke-box vivants, à une époque où les disques et la radio n'existaient pas et dans un coin où ils mirent sûrement très longtemps à arriver.

Ses premiers contacts avec la musique eurent lieu à l'église et à neuf ans, il se voit offrir par sa mère une guitare (sa famille aimait la musique, même si elle ne comptait pas de musicien parmi elle). Il apprend alors à reproduire sur l'instrument ce qu'il entend "dans sa tête", c'est à dire les chansons des songsters où ceux des travailleurs agricoles et des ouvriers des chemins de fer.

Quand son père décède (1902), il quitte l'école et aide sa mère à la ferme pour cultiver le coton, le maïs et les pommes de terre. Pour rapporter plus d'argent à sa famille, il se fait parfois engager comme ouvrier agricole dans une ferme voisine. En 1915, entre deux récoltes, il alla travailler 5 mois pour le chantier de l' Illinois Central (société de chemins de fer), gagnant 100$ par mois à placer des rails. Sur ce chantier, il apprendra de nombreux chants tels que "Spike Driver Blues" ou "Casey Jones".

Puis, de retour à la ferme, il continua à travailler pour l' Illinois Central en abattant des arbres pour tailler des traverses de chemin de fer (payées 1$ par pièce). Ces précisions financières permettent de comprendre pourquoi, plus tard, John Hurt sera heureux de toucher 10 ou 20$ par chanson enregistrée… A l'époque, on ne parlait pas de copyright ou de pourcentage… Mais en attendant, pour gagner agréablement de l'argent, ce que préfère John Hurt c'est bien sûr de jouer de la musique. Il s'est forgé un style de guitare personnel et sa réputation de chanteur et conteur va grandissante dans les environs. Il est appelé à animer des fêtes chez les noirs et les blancs, seul ou en groupe. Il pratique aussi ce qu'il appelle les "sérénades": lui et un ami s'installent près d'une maison, à minuit ou plus tard, et jouent de la musique… Parfois ils sont invités à entrer dans la maison pour y continuer la sérénade!

Après un premier mariage suivi d'un divorce, John Hurt se marie en 1927 avec Jessie, qui restera sa compagne aimée jusqu'à la fin de ses jours et lui donna 14 enfants.

A partir de 1923, son voisin Willie Narmour, un violoniste blanc, fait souvent appel à John Hurt pour remplacer son partenaire habituel, le guitariste Shell Smith, pour animer des "Square Dance". Dans ces cas là, John Hurt abandonne bien sûr son style finger-picking pour assurer la rythmique en flat-picking. Cette anecdote est importante, car outre le fait qu'elle nous prouve d'une part que John Hurt était déjà un musicien réputé, et d'autre part qu'il savait s'adapter à différents styles de musique, ici la country. Elle nous montre aussi que malgré la ségrégation de l'époque les contacts entre musiciens noirs et blancs existaient, ce qui explique bien des "ponts" entre les différents styles musicaux. Enfin, sans cette rencontre, John Hurt n'aurait probablement jamais enregistré de disque car c'est Willie Narmour qui dirigea le label Okeh vers lui.

En 1928, après "Monday Morning Blues" il a participé en deux sessions d'enregistrement, à Memphis et à New York City, puis après l'echec commercial de Okeh records, hurt fait ses bagages pour Avalon qui a été son retour à l'anonymat..

En 1963, soit 35 ans après les sessions de 1928 et alors que tout le monde croyait mort le songster, deux jeunes passionnés (Tom Hawskins et Mike Stewart), écoutèrent attentivement "Avalon Blues" où John Hurt chante les bienfaits de son village ("Avalon my home town, always on my mind, Pretty mama's in Avalon, want me there all the time") et découvrirent sur un vieil atlas de 1878 un minuscule point nommé Avalon, quelque part entre Greenwood et Grenada. C'est là que, suffoqués, ils retrouvèrent John Hurt en train de cultiver son lopin de terre! Leur bonheur fut total quand ils apprirent qu'il n'avait jamais cessé de jouer de la guitare, et John Hurt ne crut pas un mot de ce qu'ils disaient quand ils lui racontèrent que ses enregistrements de 1928 remportaient un énorme succès et qu'il était l'idole de toute une bande de yankees!

La vie de John Hurt n'avait quasiment pas changé depuis 35 ans, mais ce n'est pas lui qui avait disparu, ce sont les autres qui l'avaient oublié. C'est ainsi que quelques jours plus tard, Mississippi John Hurt se retrouva en train de jouer de la guitare dans les clubs folks de Washington et que Tom Hoskins enregistra 39 chansons de John Hurt pour son label créé pour l'occasion (Piedmont). La nouvelle se répandit dans les médias: on avait retrouvé Mississippi John Hurt !!!

Il donna son premier grand concert à 69 ans, en Juillet 1963, au Newport Folk Festival. Le succès vint aussitôt et un mois plus tard il triomphait au Philadelphia Folk Festival. Il devint rapidement un héros "culturel", la coqueluche des festivals folks, le grand-père de tous les apprentis guitaristes qui buvaient ses paroles et s'imprégnaient de son jeu de guitare!

Après la fameuse séance d'enregistrement en Mars 1963 puis le festival de Philadelphia, Mississippi John Hurt continua pendant trois ans à enregistrer de nombreux disques et à se produire devant un public de blancs qui l'adulaient. Parmi ces jeunes fans, on trouve des musiciens tels que Taj Mahal, Bob Dylan, Rory Block, Stefan Grossman .

Mort le 2 Novembre 1966 à Avalon, Mississippi.

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